Des pièces détachées à la demande

Compass : Comment tout a commencé pour Xometry ? Racontez-nous.

Bill Cronin : Randy Altschuler, cofondateur de Xometry, est un véritable entrepreneur. Particulièrement familier avec le monde de la fabrication, il a pour ambition d'aider les concepteurs de produits à obtenir des pièces sur mesure, mais également les petits fabricants à développer leurs activités. L'objectif de Xometry est de connecter les acheteurs et les vendeurs industriels dans le domaine de la fabrication sur mesure. Il suffit aux ingénieurs et concepteurs de charger un fichier CAO sur notre plate-forme pour obtenir instantanément un devis de notre part. La pièce est ensuite livrée par notre réseau, regroupant plusieurs milliers de fabricants. En fonction du cahier des charges du client, nous sommes en mesure de faire livrer la pièce souhaitée par un atelier d'usinage situé aussi bien dans l'État de l'Idaho qu'en Chine.

Quelle ampleur Xometry a-t-elle prise aujourd'hui ?

Bill Cronin : Notre siège social est basé dans l'État du Maryland, mais nous disposons également de bureaux à Los Angeles, Munich et Lexington. Nous comptons déjà près de 400 collaborateurs et ne cessons de nous développer.

Cette année, Xometry a été certifiée par la marketplace en ligne que vous avez mentionnée. Pouvez-vous nous en dire plus ?

Hunter Guerin : Il est de plus en plus facile d'obtenir un devis en temps réel au sein de la marketplace. Les clients peuvent demander un devis et concevoir les modèles de leurs pièces au même endroit. Grâce à une seule et même plate-forme, nous pouvons ainsi facilement nous connecter à nos clients.

Dans le cadre de nos activités, nous proposons une large gamme de services, tels que l'impression 3D, l'usinage, la tôlerie et le moulage par injection (ou injection plastique). Parmi nos clients, nous comptons notamment BMW, General Electric, Bosch et Dell. Outre le secteur de l'automobile, nous sommes également présents dans l'industrie aéronautique et médicale.

Bill Cronin : L'autre avantage de la certification, c'est qu'avant, les clients pouvaient seulement obtenir des devis instantanés pour l'impression 3D ou la fabrication additive de pièces. Mais grâce à la mise en place de capacités de commande digitale (CNC ou « computerized numerically control »), nous proposons désormais la fabrication soustractive. Pour de nombreux fabricants, c'est essentiel. Ils recherchent du métal ou du plastique en fonction d'une tâche donnée.

Pour les concepteurs et les ingénieurs, qu'est-ce que cela signifie concrètement d'obtenir un devis aussi rapidement ?

Hunter Guerin : Cela permet de réduire les délais de mise sur le marché pour tout le monde. Nous prenons le temps nécessaire pour aider nos clients à comprendre le prix d'une pièce et ce, alors même qu'ils sont en train de la concevoir. C'est un atout très précieux. Ils peuvent obtenir des informations relatives à la fabricabilité d'une pièce et effectuer autant d'itérations qu'ils le souhaitent jusqu'à trouver la bonne. Il leur suffit ensuite de cliquer sur un bouton pour se faire livrer la pièce dès le lendemain.

Grâce à cela, les clients sont-ils mieux à même de faire face à la pandémie ?

Bill Cronin : Oui. Durant cette année, Xometry a su adapter son approche de la fabrication distribuée et ce, malgré la rupture de la chaîne d'approvisionnement. Les premières perturbations ont été enregistrées en Chine en janvier et en février. Nombre d'entreprises se sont retrouvées dans l'incapacité de recevoir leurs commandes. Des entreprises européennes et américaines ont ainsi cherché à rapatrier rapidement une quantité importante de projets.

Des entreprises issues de l'industrie aéronautique, par exemple, ont piloté des projets relatifs en lien direct avec la pandémie de COVID-19, comme la fabrication de masques, de pièces de ventilation ou d'appareils de mesure de la température. Xometry a notamment travaillé aux côtés de l'entreprise ClearMask. Tout a commencé lors d'une intervention chirurgicale : alors que les médecins parlaient à la patiente, elle était incapable de comprendre un mot de ce qu'ils lui disaient à cause des masques qu'ils portaient. À la suite de cette expérience, elle a décidé de concevoir un masque qui lui permettrait de mieux les entendre. Aujourd'hui, ClearMask vend des millions de masques.

« Cela permet de réduire les délais de mise sur le marché pour tout le monde. Nous prenons le temps nécessaire pour aider nos clients à comprendre le prix d'une pièce et ce, alors même qu'ils sont en train de la concevoir. C'est un atout très précieux. »

Hunter Guerin, Xometry

Les entreprises ont dû réinventer rapidement leurs chaînes d'approvisionnement pour les produits à forte demande et apprendre à les fabriquer en un temps record. Pour ce faire, elles avaient besoin d'avoir accès immédiatement à de réelles capacités. Dans certains cas, nous avons même dû faire appel à plusieurs sites de production afin d'optimiser les délais.

Nous avons également permis à nos petits fabricants de garder la tête hors de l'eau en les aidant avec leur flux de trésorerie. Depuis cet été, nous avons mis en place un nouveau système de règlement : nous payons un acompte de 30 % en amont des projets, dès lors que les fabricants accepte leur mission. Cela leur offre la flexibilité nécessaire pour acheter les matériaux dont ils ont besoin dans le cadre de leur projet sans pour autant impacter leur trésorerie. Cette initiative a été très bien accueillie par nos fabricants.

C'est comme si l'arrivée de Xometry sur le marché avait permis de proposer le bon concept au bon moment.

Bill Cronin : Fabrication distribuée, flexibilité des chaînes d'approvisionnement, achat de produits en ligne... Toutes ces tendances existaient déjà avant, mais cette année a marqué un véritable tournant, car elles ont pris une ampleur considérable.

Avez-vous d'autres exemples de projets récents que vous réalisés ?

Hunter Guerin : Dernièrement, nous avons participé à un salon important. À cette occasion, les organisateurs avaient pour but de présenter des fauteuils roulants uniques à des enfants déguisés en super-héros. Afin de leur proposer une expérience inoubliable et d'illuminer leur journée, les fauteuils roulants ont été améliorés dans le cadre d'un projet intitulé Magic Wheelchair. Mais un jour avant le début du salon, un dimanche, le fabricant de fauteuils roulants s'est rendu compte que son fournisseur n'allait pas être en mesure de tenir le délai de livraison. Nous avons donc rassemblé toutes les spécifications nécessaires afin de les envoyer à notre réseau. Grâce à cela, nous avons pu imprimer et livrer les pièces dès le lendemain, avant la présentation prévue des fauteuils roulants. Il nous aura fallu seulement un week-end pour réaliser cet exploit.

Comment avez-vous fait aussi rapidement ? Pour établir un devis réel qui soit contraignant, vous devez échanger de nombreuses données techniques avec le client et votre fabricant.

Bill Cronin : Dans le cadre d'échanges de fichiers, Xometry pratique une politique de communication transparente avec ses clients. La marketplace dispose d'un outil avec une section dédiée aux échanges et ce, pour chaque demande. Grâce à cela, il est possible de contacter un client pour lui poser des questions sur sa commande, de partager des captures d'écran d'un modèle ou encore de communiquer d'éventuelles modifications de conception via l'espace commentaire afin de le rendre manufacturable.

Hunter Guerin : Notre équipe d'ingénieurs déploie tous ses efforts afin de garantir la satisfaction et la réussite de nos clients. Grâce à cet outil, ils peuvent travailler de concert sur la marketplace. Une fois la commande passée, le client reçoit des mises à jour de statut, avec notamment un numéro de suivi lorsque les pièces sont expédiées. Nous avons connecté tout cela de manière transparente à nos propres processus internes afin d'automatiser le transfert des mises à jour de statut de notre système interne à la marketplace.

Il y a environ 20 ans, les constructeurs automobiles avaient pour ambition de créer une plate-forme en ligne commune, capable de les approvisionner en pièces. Aujourd'hui, il semblerait que ce concept de marketplace devienne réalité et fonctionne bien grâce à vous notamment.

Bill Cronin : En effet ! Notre responsable des opérations, qui travaillait auparavant pour Magna, une entreprise canadienne spécialisée dans l'équipement automobile, nous a affirmé la première fois que nous nous sommes rencontrés que cela faisait des années qu'ils essayaient de faire ce que nous faisions. Il était même étonné par la rapidité de nos processus.  Ce qui habituellement durait plusieurs jours ou semaines ne prenait désormais plus que quelques secondes. Et ce, à moindre coût.

Hunter Guerin : Nous trouvons des solutions à des problèmes dont nous avons connaissance depuis des années. Grâce à la marketplace, nous sommes capables de réduire les délais et d'intégrer l'étape du devis plus en amont. Les concepteurs ont ainsi une meilleure visibilité du coût final de leur conception. Nous n'établissons pas seulement un devis. Nous allons chercher toutes les ressources possibles au sein de notre réseau. Nombreuses sont les entreprises qui pourront fabriquer une pièce. Mais laquelle d'entre elles sera capable de relever le défi là, tout de suite, maintenant ?

Comment intégrez-vous le machine learning dans vos activités ? Les progrès réalisés en matière d'intelligence artificielle ont-ils contribué à développer vos activités ?